早期私家偵探社談到私人偵探，很多人都會自然地聯想到偵探小說大師柯南?道爾筆下的福爾摩斯。雖然福爾摩斯是個文學作品中虛構的人物，但是他的名字已經在很大程度上成為私人偵探的代名詞。
20世紀80年代初期，英國一家名為《真正的偵探》的雜志曾經做過一次問卷調查，其中有一項是要求讀者寫出其最喜愛的偵探的名字。編輯的本意是讓讀者在該雜志報道的真實案例中選出一名偵探，但是很多讀者都寫上了福爾摩斯。這一方面反映出英國人的幽默，另一方面也反映出福爾摩斯在英國人心目中的地位。文學來源于生活。福爾摩斯的故事其實也在很大程度上反映了19世紀后期英國社會中犯罪偵查的狀況。
據說，柯南?道爾本人通過撰寫福爾摩斯探案故事，也學習和積累了不少犯罪偵查的知識，并且曾經以“私人偵探”的身份幫助法庭查明了一些疑難案件。例如，在1903年發生在伯明翰的喬治?埃達治案件中，柯南?道爾就根據泥土種類的科學鑒定結論而成功地在法庭上證明了喬治無罪，使那個無辜的青年人免受牢獄之災。作為一種社會傳統，英國人在很長的歷史時期內都把維持治安和追訴犯罪視為公民的私事。
直到十七八世紀的時候，英國的警察和治安法官還都在很大程度上具有“業余”和“民間”的性質，而刑事案件的起訴則直到20世紀80年代才正式從“私訴”轉為“公訴”。不過，大約在17世紀的時候，隨著英國社會中犯罪數量的增長，在一些大城市中便出現了職 業性“告密人”或“捕盜人”。這些人或者向法庭提供有關犯罪或罪犯的信息，或者親自去抓捕罪犯并交付法庭審判，然后從事主或法院領取酬金。開始時，這些人只是偶爾為之，后來便逐漸以此為業，成為早期的私人偵探。
